L’huile de palme, l’une des huiles alimentaires les plus consommées au monde, est utilisée dans de nombreux secteurs, notamment l’agroalimentaire, les cosmétiques, les biocarburants et la chimie. Cependant, l’huile de palme brute (OPB) extraite du fruit du palmier n’est pas directement utilisable : elle contient des impuretés, des acides gras libres, des colorants et des odeurs qui doivent être éliminés pour répondre aux normes de qualité et de sécurité. Le raffinage de l’huile de palme permet d’allonger sa durée de conservation, d’améliorer son goût et son aspect, et de garantir sa conformité aux spécifications internationales.

Cet article propose un guide complet, étape par étape, du raffinage de l’huile de palme, couvrant les étapes clés, les équipements nécessaires, les paramètres de qualité et les meilleures pratiques pour les transformateurs industriels.

Comprendre l’huile de palme brute

Avant d’aborder le processus de raffinage, il est important de comprendre les caractéristiques de l’huile de palme brute. Par pression mécanique, l’huile de palme brute est séparée de la pulpe (mésocarpe) du fruit du palmier à huile. Elle présente généralement les caractéristiques suivantes :

• Teneur élevée en acides gras libres (AGL) : 3 à 5 %, selon la manipulation.
• Caroténoïdes : pigments naturels qui donnent à l’huile sa couleur orange-rouge intense.
• Humidité et impuretés : Petites particules, gommes et eau provenant du traitement.
• Odeurs et saveurs : résultant de l’oxydation ou de l’activité enzymatique.

Le procédé de raffinage vise à éliminer ces composants indésirables tout en minimisant les pertes d’huile neutre et en préservant les propriétés bénéfiques.

Aperçu du processus de raffinage de l’huile de palme

Le raffinage de l’huile de palme comprend généralement trois étapes principales :

• Dégommage et neutralisation (raffinage chimique ou physique)
• Blanchiment
• Désodorisation

Des étapes facultatives, telles que l’hivernage (fractionnement) ou l’hydrogénation, peuvent suivre en fonction des caractéristiques finales souhaitées du produit.

Le raffinage peut être réalisé par voie chimique (utilisation de soude caustique pour neutraliser les acides gras libres) ou par voie physique (utilisation d’un procédé de stripage à la vapeur pour éliminer les acides gras libres). L’huile de palme est particulièrement adaptée au raffinage physique en raison de sa faible teneur en phosphatides.

dégommage et neutralisation

dégommage

Objectif : Éliminer les gommes, les phospholipides et autres impuretés susceptibles d’affecter la stabilité et de causer des problèmes lors des étapes ultérieures.

Processus:

• Dégommage à l’eau : De l’eau est ajoutée au pétrole brut chauffé (environ 80–90 °C). Les gommes hydratables absorbent l’eau, gonflent et peuvent ensuite être séparées par centrifugation.
• Dégommage acide : Pour les gommes non hydratables, une petite quantité d’acide (par exemple, acide phosphorique ou citrique) est ajoutée avant l’eau. Cela transforme les gommes en une forme détachable.

Matériel utilisé :

• cuve de dégommage avec agitateurs
• Échangeurs de chaleur
• Séparateurs centrifuges

Paramètres clés :

• Température : 80–90 °C
• Ajout d’eau : 2 à 3 %
• Ajout d’acide : 0,05–0,2 %
• Durée de rétention : 20 à 30 minutes

Neutralisation (raffinage chimique)

Dans le raffinage chimique, les acides gras libres sont neutralisés à l’aide de soude caustique (NaOH), formant des résidus de savon, qui sont ensuite séparés.

Processus:

• On mélange de la soude caustique à l’huile dégommée.
• Les acides gras libres réagissent avec la soude pour former du savon.
• Les résidus de savon sont éliminés par centrifugation.
• L’huile neutralisée est lavée et séchée.

Inconvénient:Perte d’huile neutre légèrement supérieure due à la formation de savon.

Alternative de raffinage physique

Le raffinage physique s’affranchit de la neutralisation chimique. L’huile dégommée est directement blanchie puis désodorisée, les acides gras libres étant éliminés par extraction à la vapeur. Ce procédé, qui utilise moins de produits chimiques, produit moins d’eaux usées et augmente le rendement, est recommandé pour l’huile de palme.

Blanchiment

Objectif : Éliminer les pigments de couleur (principalement les caroténoïdes), les savons résiduels, les métaux traces et les peroxydes afin d’améliorer la stabilité et l’aspect de l’huile.

Processus:

• L’huile est chauffée à environ 100–120 °C sous vide.
• On ajoute de la terre décolorante (argile activée) et parfois du charbon actif pour adsorber les pigments et les impuretés.
• Le mélange est agité pour assurer le contact entre l’huile et les adsorbants.
• Après le temps de rétention requis, le mélange passe à travers un filtre pour séparer les terres usées.

Matériel utilisé :

• Cuve de blanchiment avec agitateur
• système de vide
• Unité de filtration (filtre-presse ou filtre à feuilles)
• système de dosage d’argile

Paramètres clés :

• Température : 100–120 °C
• Pression : 50–70 mbar
• Dosage de terre décolorante : 0,5 à 2 %
• Durée du contact : 15 à 30 minutes

Considérations :

• La qualité de la terre décolorante influe sur son efficacité.
• Une utilisation excessive peut augmenter la perte d’huile.
• Une filtration adéquate garantit qu’il ne reste pas d’argile dans l’huile.

Désodorisation

Objectif : Éliminer les composés volatils, les acides gras libres (par raffinage physique) et les odeurs ou saveurs indésirables pour produire une huile neutre et au goût fade, adaptée à un usage alimentaire.

Processus:

• L’huile est chauffée à 240–260 °C sous vide poussé (2–6 mbar).
• De la vapeur d’extraction est injectée pour éliminer les substances volatiles.
• Le processus peut durer de 2 à 4 heures, selon la conception de l’installation et la réduction souhaitée des acides gras libres.

Matériel utilisé :

• Désodorisant (colonne garnie, colonne à plateaux ou système combiné)
• unité de production de vapeur
• système de vide
• Systèmes de récupération de chaleur

Paramètres clés :

• Température : 240–260 °C
• Vide : 2–6 mbar
• Taux de vapeur : 1 à 3 % en poids
• Durée : 2 à 4 heures

Sortir:

• Huile de palme raffinée, blanchie et désodorisée (RBDPO)
• Distillat contenant des acides gras libres et des composés volatils (peut être traité pour la récupération des acides gras libres ou leur utilisation comme biocarburant)

Procédés optionnels : hivernage et fractionnement

L’huile de palme contient un mélange de graisses saturées et insaturées. Le fractionnement (ou hivernage) permet de séparer l’huile de palme en fractions liquide (oléine) et solide (stéarine) pour diverses applications industrielles.

Processus:

• L’huile raffinée est refroidie lentement dans des conditions contrôlées.
• Des cristaux se forment (fraction de stéarine) et sont séparés par filtration.
• La fraction liquide (oléine) reste claire et est utilisée comme huile de cuisson et de friture.

Applications :

• Oléine de palme : huile de cuisson, margarine, shortening
• Stéarine de palme : utilisations dans les matières grasses de boulangerie, les savons, les bougies et l’industrie.

Contrôle de la qualité pendant le raffinage

Un contrôle qualité rigoureux est maintenu tout au long du processus de raffinage afin de garantir que l’huile finie réponde aux exigences des clients et aux normes réglementaires. Les principaux paramètres à surveiller sont les suivants :

Paramètre	Huile de palme brute	Huile de palme RBD
FFA (%)	3–5	< 0,1
Humidité (%)	< 0,2	< 0,1
Couleur (Lovibond)	rouge orangé foncé	Jaune pâle
Odeur	Fort	Neutre
Impuretés (%)	0,1–0,3	< 0,05

Un échantillonnage régulier, des analyses en laboratoire (par exemple, titrage des acides gras libres, analyseurs d’humidité, colorimètres) et l’étalonnage des équipements sont essentiels pour maintenir la cohérence.

Ligne d’équipements de raffinage d’huile de palme

Une ligne de raffinage d’huile de palme typique comprend :

• Stockage et chauffage du pétrole brut
• Section dégommage/neutralisation
• Section blanchiment
• Section désodorisation
• Fractionnement (facultatif)
• Réservoirs de stockage pour l’huile RBD
• Section emballage

Les niveaux d’automatisation varient en fonction de la taille de l’installation. Les petites raffineries (1 à 10 tonnes par jour) peuvent utiliser des systèmes par lots, tandis que les grandes installations industrielles (50 à 1 000 tonnes par jour) utilisent des systèmes de raffinage continus avec un contrôle PLC avancé pour une gestion précise de la température, du vide et de la vapeur.

Raffinage chimique vs. raffinage physique : une comparaison

Aspect	Raffinage chimique	Raffinage physique
Suppression FFA	neutralisation à la soude caustique	décapage à la vapeur
Déchets	Eau de lavage et savon	distillat d’acides gras libres
Perte de pétrole	Légèrement plus élevé	Inférieur
Impact environnemental	Plus d’eaux usées	Utilisation réduite des produits chimiques
Pertinence	Huiles riches en phosphatides	Les huiles à faible teneur en phosphatides comme l’huile de palme

Conclusion:Le raffinage physique est la méthode privilégiée pour l’huile de palme en raison de son coût inférieur, de son rendement supérieur et de la réduction de la production d’effluents.

Considérations environnementales et de durabilité

Le raffinage de l’huile de palme génère des sous-produits tels que des résidus de savonnerie, des terres décolorantes usées et des distillats de désodorisants, qui nécessitent une gestion responsable :

• Les résidus de savon peuvent être acidifiés pour récupérer les acides gras libres destinés à la fabrication de savon ou de biodiesel.
• Les terres décolorantes usagées doivent être éliminées en toute sécurité ou traitées pour récupérer les résidus d’huile.
• Le distillat de désodorisant contient des tocophérols et des stérols précieux qui peuvent être récupérés.

Par ailleurs, l’efficacité énergétique est cruciale. Les raffineries modernes utilisent des systèmes de récupération de chaleur pour préchauffer le pétrole entrant avec le pétrole chaud sortant, ce qui réduit la consommation de carburant.

Les certifications comme la RSPO (Table ronde sur l’huile de palme durable) mettent en avant non seulement des pratiques de plantation responsables, mais aussi des méthodes de raffinage respectueuses de l’environnement.

Applications du produit final

L’huile de palme raffinée (huile de palme RBD) et ses fractions sont utilisées dans de nombreuses industries :

• Produits alimentaires : huile de friture, margarine, shortening, produits de boulangerie, confiseries
• Cosmétiques : savons, crèmes, tensioactifs
• Bioénergie : Matières premières pour le biodiesel
• Industrie : Lubrifiants, bougies, produits oléochimiques

La personnalisation des paramètres de raffinage permet aux producteurs d’adapter les caractéristiques finales du pétrole à des applications spécifiques.

Le raffinage de l’huile de palme est une étape cruciale qui transforme l’extrait brut en une huile de haute qualité, prête à être commercialisée. Grâce au dégommage, à la neutralisation, au traitement à la vapeur, au blanchiment et à la désodorisation — ainsi qu’à un fractionnement optionnel —, les transformateurs obtiennent la pureté, la stabilité et la polyvalence souhaitées pour diverses applications.

Le choix entre le raffinage chimique et physique dépend de la qualité des matières premières, de la capacité de l’usine et des considérations environnementales. Grâce à une maîtrise des procédés, au choix judicieux des équipements et à une assurance qualité rigoureuse, les raffineurs peuvent optimiser le rendement, garantir la conformité aux normes internationales et favoriser une production d’huile de palme durable.